كان المفهوم الأصلي لدفتر الملاحظات يشير إلى كتيب صغير يستخدم لتدوين أنواع مختلفة من الأمور. عندما لم يكن البشر قد ابتكروا الكتابة بعد، كانوا يعتمدون غالبًا على طريقة عقد الحبال لتسجيل الأرقام أو الأحداث، والتعبير عن معانٍ معينة بهدف نقل المعلومات. ويمكن الاستدلال من خلال القطع الأثرية مثل الرسوم الشبكية في اللوحات الفنية للعصور البدائية، والأنماط الحبلية على الفخار، والمعلقات الشبكية الخزفية، أنّ استخدام عقد الحبال لتدوين المعلومات (والعدّ) كان إحدى وسائل التدوين التي استخدمها الإنسان البدائي على نطاق واسع.

تنقسم دفاتر الملاحظات هذه إلى أنواع عديدة، وتُستخدم مواد غلاف شائعة مثل الجلد الطبيعي، والجلد الصناعي PU، والجلد، والبولي بروبيلين (PP)، والقماش، والمعادن وغيرها. أما أشكال التجليد فتشمل: دفتر ملاحظات بغلاف عادي، ودفتر ملاحظات بصفحات قابلة للإزالة، ودفتر ملاحظات بحلقات، ودفتر ملاحظات بتجليد مقوى.